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El asbesto es una de esas cosas que muchas personas escuchan pero que realmente no entienden. La gente sabe que los edificios más antiguos parecen tener una gran cantidad de asbesto, saben que el material puede causar problemas de salud y saben que existe un esfuerzo concertado para eliminar el material de los edificios más antiguos. Dicho esto, muchas personas en realidad no saben qué es el asbesto o dónde se puede encontrar. Entonces, ¿qué es el asbesto? ¿Por qué es malo para las personas? ¿Es este realmente un problema del que deben preocuparse los neoyorquinos? El asbesto y sus efectos pueden ser complicados, pero RentHop está aquí para responder todas estas preguntas y más.

¿Qué es el asbesto?

El asbesto es un mineral natural. Las fibras del asbesto lo convierten en un material increíblemente duradero, por lo que a menudo se usaba para la protección contra incendios en edificios, aislamientos, techos, pisos e incluso en automóviles. Hay varios tipos de asbesto, cada uno con diferentes propiedades. De estas variaciones, cinco representan el mayor riesgo para la salud de los seres humanos. Lamentablemente, estos cinco también se encuentran comúnmente en edificios, automóviles y la infraestructura que conforma nuestras ciudades y pueblos. Si bien este mineral se produce de forma natural, se puede utilizar para fortalecer y aislar una serie de artículos y materiales, razón por la cual todas las personas han tenido al menos cierta exposición al asbesto durante su vida.

Historia del asbesto

El asbesto ha sido utilizado por los seres humanos durante miles de años. Muchos expertos incluso afirman que la palabra proviene del griego antiguo o del latín. Las sociedades antiguas usaban el material fibroso para aislar la ropa. Eventualmente, la gente descubrió que el material era en gran parte a prueba de fuego, lo que lo hizo muy valioso para los ricos y poderosos de la sociedad. Uno de los usos más famosos del asbesto proviene del rey Carlomagno de Francia, quien usó un mantel tejido con asbesto para evitar los incendios que frecuentaban su casa durante las celebraciones escandalosas.

Si bien se conocían sus usos, el asbesto era bastante raro, generalmente utilizado por los miembros adinerados de cualquier sociedad determinada. No fue hasta la década de 1800 que el mineral llegó a los hogares de la gente común. La Revolución Industrial puso las cosas a toda marcha, lo que hizo posible fabricar más asbesto y encontrar nuevas formas de utilizarlo. Pronto la fibra se encontró en todo, desde casas hasta trenes. En unas pocas décadas, el asbesto se convirtió en la base de la infraestructura de los Estados Unidos y Europa. Dicho esto, ya se estaba notando la correlación entre la exposición al asbesto y los problemas de salud.

Aquellos que extrajeron el mineral, especialmente, tenían una tasa más alta de enfermedad pulmonar, al igual que los trabajadores de la fábrica que estuvieron expuestos a mayores cantidades de asbesto durante un período de tiempo más prolongado. Aún así, el mineral se produjo en cantidades cada vez mayores a medida que pasaban los años. A principios del siglo XX, se fabricaban anualmente 30 000 toneladas de productos de asbesto. Este aumento en la minería y la producción alcanzó su punto máximo en los EE. UU. durante la década de 1970. Si bien en ese momento se producían casi 4 millones de toneladas de productos de asbesto, la evidencia científica sólida que vinculaba la exposición al asbesto y los problemas de salud se estaba volviendo más conocida. Ya no eran solo los trabajadores de las fábricas y los mineros los que veían los impactos negativos.

Pronto, los sindicatos de trabajadores, científicos y activistas comenzaron a abogar por una infraestructura y condiciones de trabajo más seguras. Varias demandas contra empresas de asbesto paralizaron la industria en muchos lugares, y el material fue prohibido en muchos países en 2003. Entre estos países se encontraban Italia, Argentina, Polonia, Arabia Saudita, el Reino Unido y muchos más. En 2005, la UE prohibió el material por completo. Aunque Estados Unidos todavía tiene que emitir una prohibición total sobre el asbesto, la última mina en los estados cerró en 2002. Hoy en día, muchas naciones en desarrollo todavía usan el material, pero la mayor parte del mundo ha estado haciendo esfuerzos para alejarse de la Fibra natural.

¿Para qué se usa el asbesto?

El asbesto es un material muy duradero que se utiliza para la protección contra incendios, materiales de refuerzo y construcción. Muchos usos recientes del asbesto incluyen:

• Aislamiento de edificios
• Aislamiento para cableado eléctrico
• Techos y pisos
• Refuerzo para pintura, yeso y materiales de calafateo
• Frenos para autos y aviones.
• Cemento

Si bien el material es natural y nos rodea, la exposición a largo plazo puede ser muy dañina para las personas. El asbesto en los edificios más antiguos es especialmente común en las paredes, el techo y el cableado, lo que significa que alguien podría estar rodeado de asbesto y ni siquiera saberlo.

¿Qué problemas de salud están asociados con el asbesto?

El problema de salud más común relacionado con el asbesto es el mesotelioma, un cáncer agresivo que puede formarse casi medio siglo después de la exposición inicial al material. Otros riesgos para la salud incluyen una forma menos agresiva de cáncer de pulmón, así como asbestosis, una condición en la que los pulmones se inflaman y dificultan la respiración. Si bien la mayoría de las personas están expuestas a algo de asbesto durante su vida, estas enfermedades suelen aparecer cuando las personas se enfrentan a una exposición prolongada a la fibra. Por ejemplo, las personas que viven en una casa revestida con asbesto corren un mayor riesgo, al igual que los trabajadores que manipulan los materiales. Otros factores, como fumar, pueden aumentar la probabilidad de estas condiciones.

El asbesto necesita ser inhalado o ingerido para ser peligroso. Las fibras se acumulan en los pulmones y los tejidos digestivos, dañando las células y cambiando su composición genética. Esto aumenta significativamente el riesgo de cáncer e incluso de inflamación básica de los pulmones o del sistema digestivo. Por esta razón, solo aquellos certificados para manejar el material deben manejarlo. Aquellos en condiciones inseguras de asbesto deben abandonar el edificio hasta que se resuelva el problema.

¿Cómo sé si he estado expuesto al asbesto?

No existe una prueba específica para determinar si alguien ha estado expuesto a una cantidad peligrosa de asbesto. Hay pruebas para determinar si un edificio o espacio tiene cantidades peligrosas del material, pero los efectos en la salud que causa pueden permanecer latentes durante décadas. Las personas que viven en un edificio construido antes de 1980, trabajan con aislamiento o desechan asbesto tienen un mayor riesgo, al igual que quienes fuman cigarrillos.

Cómo saber si un apartamento de Nueva York tiene asbesto

La ciudad de Nueva York ha hecho un trabajo bastante bueno en lo que respecta a deshacerse del asbesto. Sin embargo, hay muchos edificios aquí, por lo que vale la pena ser cauteloso. Cualquier edificio construido antes de 1980 probablemente tendrá algo de asbesto a menos que su interior haya sido completamente renovado. Incluso entonces, es posible que quede algo de asbesto de la construcción original. Quienes sospechen o se preocupen de que su complejo de apartamentos tenga asbesto deben llamar al 311 o visitar nyc.gov y presentar una queja. Un inspector con licencia del Departamento de Protección Ambiental (DEP) recolectará muestras del aire y de los materiales del apartamento para ver si los residentes están en peligro.

¿Qué pasa si se encuentra asbesto en mi edificio?

Los arrendadores y propietarios de edificios son los únicos responsables de asegurarse de que el asbesto se elimine de manera segura y que cumpla con las reglamentaciones federales y estatales. Es posible que las tuberías, las calderas o los hornos de un complejo contengan asbesto. Si están rotos, depende de la propiedad del edificio reemplazarlos de inmediato. También son responsables de arreglar cualquier condición que exponga a los inquilinos al asbesto en los cimientos del edificio. Los propietarios solo están obligados a eliminar el asbesto si el material del edificio es inestable. Dicho esto, deben seguir todos los requisitos de OSHA para la eliminación del material.

La ciudad de Nueva York también tiene un programa de eliminación de asbesto. Esto permite que todos los arrendadores y propietarios de edificios soliciten al DEP que investigue los edificios antes de presentar una queja por asbesto. Aquellos que no deseen presentar una queja pero quieran ver si su edificio tiene problemas de asbesto deben hablar con los propietarios sobre este programa. Es una manera fácil y eficiente de lidiar con el asbesto antes de que se convierta en un problema importante para otros residentes del edificio.

¿Qué pasa si mi arrendador no cumple con la investigación del DEP?

Si el DEP encuentra condiciones inseguras de asbesto y el arrendador o propietario del edificio se niega a resolver el problema, presente una queja ante la autoridad de vivienda. Los residentes deben tratar de resolver estos problemas por su cuenta antes de recurrir a la corte de vivienda, aunque un arrendador que no responda podría no darle muchas opciones a los residentes. Más importante aún, si se encuentran condiciones inseguras de asbesto en una casa y el propietario del edificio no hace nada al respecto, los residentes deben encontrar un lugar seguro a donde ir hasta que se resuelva el problema.

La gente ha estado usando asbesto durante miles de años, y el material ha existido incluso por más tiempo. El asbesto está en todas partes, incluso en pequeñas cantidades en el aire que respiramos. Si bien la mayoría de las personas no enfrentarán problemas relacionados con el asbesto, la exposición al asbesto sigue siendo un problema importante, especialmente en ciudades con edificios antiguos. Es importante reconocer los peligros del asbesto y tomar las medidas necesarias para deshacerse de él o hacer las reparaciones necesarias para contenerlo. La Ciudad de Nueva York tiene muchos recursos disponibles para ayudar a los residentes y propietarios de edificios a resolver los problemas de asbesto antes de que surjan, así que asegúrese de familiarizarse con ellos. Cuanta más gente sepa sobre los peligros del asbesto, más saludable será la ciudad.